" Le Lettere Del Cuore "

10 giugno, Anno del Signore 1762

Mia adorata,

ho appena raggiunto il fronte in terra Prussiana dopo un lungo viaggio via mare. Abbiamo trovato un mare calmo e nessun intralcio da parte delle navi nemiche. Le truppe prussiane sono stremate dopo la lunga serie di ritirate subite nei mesi precedenti, ma sembrano aver ritrovato la speranza dopo l’arrivo degli alleati svedesi e, si mormora, un prossimo arrivo di truppe fresche dalla Russia.

È l’umore dei miei uomini che mi preoccupa. Sono intimiditi nel vedere il numero e la preparazione della cavalleria e della fanteria degli altri eserciti alleati. La nostra forza sta nella flotta, si sa, e i soldati pensano che qui al fronte saranno solo carne da macello.

Vi scrivo questo perché ho paura che Vi arrivino voci su probabili nostre disfatte e massacri e Voi cominciate a preoccuparVi. I nostri soldati sono pochi ma hanno ricevuto un buon addestramento e non si trovano quasi mai in prima linea come succede ai prussiani.

ScriverVi è stata la prima cosa a cui ho pensato non appena ho rintracciato il messo diretto in Inghilterra. Noterete che il destinatario è il mio segretario nel Surrey, è a lui infatti che ho affidato il compito di far recapitare a Miss Angela le mie missive per Voi, in modo che la nostra corrispondenza rimanga segreta.

Penso sempre a Voi, alla scorsa primavera, quando Vostra madre ha indetto quella bellissima festa nel Vostro giardino, e Voi avevate le gote arrossate per via del correre con le Vostre compagne mentre giocavate a Mosca Cieca. Vi ho osservato tutto il giorno, sperando di potere, nel prossimo futuro, chiedere la Vostra mano e di poter così legittimamente baciare quelle guance deliziose.

Il fato, tuttavia, ci è stato avverso e ora devo fare quello che il mio Re richiede per il bene della nostra nazione. Non immaginavo che quella sarebbe stata l’ultima volta che ci saremmo visti. Non poterVi salutare prima di partire è stato doloroso quasi quanto il non sapere se e quando potrò rivederVi.

Questa guerra dura ormai da troppi anni ed ho paura di chiederVi il sacrificio troppo grande di aspettare il mio ritorno, mentre Voi perdete l’opportunità di avere una famiglia che Vi renda felice. Sappiate che, nel caso decidiate di sposarVi con un altro uomo, il mio cuore si spezzerebbe ma avreste la mia benedizione. A me resterebbe il ricordo dei Vostri occhi e la consolazione che il Vostro sorriso stia scaldando qualche fortunato angolo di mondo.

Vostro in eterno,

Capitano Edward Cullen,

Duca di Norfolk.

15 agosto, anno del Signore 1762

Lord Cullen, amore mio,

Non sapete la gioia che ho provato quando questa mattina Miss Angela mi ha dato la Vostra lettera.

Passo tutto il giorno ad aiutare mia madre e le altre Ladies a preparare le vettovaglie da mandare al fronte e sotto la loro sorveglianza non mi è stato possibile leggere la Vostra missiva. Tuttavia, la busta chiusa con il Vostro sigillo sopra, mi ha aiutato a superare una delle tante giornate vuote che si susseguono da quando non ho più occasione di vederVi.

Ho avuto occasione di leggere la lettera solo pochi istanti fa, quando Miss Angela se n’è andata dopo aver preparato il necessario per la notte. Vi scrivo mentre a palazzo tutti dormono, in modo che il messo per il fronte riceva la mia lettera in tempo per la sua partenza per la Prussia e che Voi possiate ricevere queste mie righe prima possibile.

Le Vostre parole mi hanno fatto bene e male allo stesso tempo. Come potete pensare che possa dimenticarVi o decidere di non aspettare il Vostro ritorno? Aspetterò tutta la vita, Vi aspetterò fino a quando sarò vecchia e saprò, anche se potrò rivederVi per un solo giorno, che la mia attesa non sarà stata vana.

Qui le giornate si susseguono una uguale all’altra ed io mi sento sempre più inutile. Vorrei fare qualcosa di più di preparare confetture e cibo per i soldati, ma mia madre dice che sono questi i nostri doveri in tempo di guerra. Lady Swan non si spiega come mai mi preoccupi così tanto questo conflitto che non vede impegnato nessun familiare stretto al fronte. I miei genitori non sanno che ogni notte prego Dio perché questa guerra finisca presto e perché possiate tornare da me.

Tengo il fazzoletto con le Vostre iniziali vicino al mio cuore. Vi ricordate? Me l’avete dato poche settimane prima che Sua Maestà Vi affidasse l’incarico di dirigere le truppe inglesi via terra. Avreste fatto finta di averlo dimenticato a palazzo e sarebbe stata una buona scusa per rivederci. Purtroppo questa guerra che non accenna a finire Vi ha portato lontano e questo lembo di stoffa con il Vostro profumo lo conservo in attesa del giorno in cui verrete a riprenderlo.

Voglio credere nel Vostro prossimo ritorno e nel nostro amore. Voglio sperare nel nostro matrimonio, in un futuro in cui porterò i Vostri figli in grembo e in cui ogni giorno sarà pieno di felicità per il solo fatto di averVi accanto.

Vi amo e Vi aspetterò per sempre,

Vostra,

Lady Isabella Swan,

Contessa di Southampton

4 novembre, Anno del Signore 1762

Carissima Lady Swan,

Il fatto che la Vostra lettera mi sia giunta proprio oggi, alla vigilia di un’importante battaglia, lo ritengo un ottimo auspicio per la mia sorte e quella delle mie truppe. Grazie a informazioni riservate siamo riusciti a sapere in anticipo che gli Austriaci attaccheranno domani all’alba e ciò ci concede del tempo per organizzare gli uomini e preparare il contrattacco. I nostri uomini si sono mossi in fretta preparando armi e munizioni ed in ognuno di loro vedo il terrore per ciò che accadrà domani.

Sarò sincero con Voi, ho timore anch’io per ciò che ci aspetta. Ormai sono mesi che sono al fronte e della guerra ho visto atrocità che non ho cuore a raccontarVi. Ogni giorno c’è stato almeno un momento in cui, Dio mi perdoni, ho pensato di togliere l’uniforme, di imbarcarmi come mozzo in un mercantile e tornare da Voi. Tuttavia so per certo che non è di un disertore che Vi siete innamorata e che devo fare il mio dovere nei confronti della nostra madre patria e di Sua Maestà il Re.

Nel silenzio e nel buio di questa notte spettrale la tensione è tale che mi sembra di percepirla con la mia pelle, di capire finalmente cosa prova un condannato a morte nelle sue ultime ore di vita.

Amore mio, in questa notte in cui il mio futuro sembra così breve, è la Vostra immagine che riempie la mia mente, il Vostro ricordo che mi riempie il cuore. In particolare uno è pressante e Vi chiedo di perdonare la mia mancanza di pudore. So che Vi sembrerò ardito ma tutte le mie membra sembrano rievocare il giorno di due anni fa, quando all’ incoronazione di Sua Maestà Giorgio III, riuscimmo a scappare alla sorveglianza delle Vostre dame di compagnia e a nasconderci tra i roseti di Buckingam. Se domani non riuscissi a sopravvivere, il mio unico rimpianto è quello di non aver potuto abbracciarVi più a lungo, di avere avuto troppo poco tempo per assaggiare le Vostre labbra e aver goduto delle Vostre mani tra i miei capelli. Se domani morissi, la mia anima sarebbe dannata perché l’ultima immagine che la mia mente riuscirà ad elaborare sarà la fantasia del Vostro corpo finalmente abbandonato a me.

Ma se riuscissi a sopravvivere, amore mio, farei di tutto perché un giorno Voi potreste essere mia anima e corpo. Se riuscissi a sopravvivere, sento che ci saranno pochissimi ostacoli ancora da superare per tornare da Voi e finalmente chiedere la Vostra mano. Gli eserciti sono stremati ed arrivano sempre meno provviste, in un modo o nell’altro vuol dire che la fine della guerra è vicina! Pregate per la mia anima, pregate perché possa riabbracciarVi al più presto, amore mio!

Eternamente Vostro,

Lord Edward Cullen,

Duca di Norfolk.

29 dicembre, anno del Signore 1762

Carissima Angela, amica mia,

mi hai lasciata pure tu, in questo inverno che diventa sempre più freddo. Il giorno prima che tu partissi per trascorrere il Natale dai tuoi zii a York, ero così felice di aver ricevuto notizie di Lord Cullen… purtroppo non sapevo cosa mi aspettasse. Mi ha scritto poco prima di una battaglia decisiva e la sua lettera è piena di paura. Amica mia, dal fronte arrivano elenchi di caduti sempre più lunghi ed io ogni giorno prego che in quella lista non ci sia il suo nome. Solo tu puoi capire il mio stato d’animo, tu che sei da sempre la mia più cara confidente e mi hai visto, due anni or sono, innamorarmi del bel giovane in divisa di gala all’incoronazione di Sua Maestà il Re. Mi ritenevo così fortunata, allora! L’ amore che si rappresenta sulla scena di un teatro, che mi piace leggere nelle poesie, non pensavo potesse mai appartenermi prima di incontrare Edward. Tutte le mie amiche hanno sposato uomini che a malapena conoscevano, alcune per quell’amore conosciuto troppo tardi hanno mentito, tradito. Eppure io ho avuto la fortuna di incontrare quest’uomo affascinante, che mi ascolta, che sa apprezzare le mie idee e le mie letture e che ha saputo entrarmi subito nel cuore. Durante quei giorni passati a Londra per l’incoronazione di Sua Maestà, ci sembrava tutto così semplice: avrebbe chiesto la mia mano non appena terminata la sua educazione militare e Lord Swan avrebbe detto di sì. Saremmo stati felici, saremmo stati insieme.

La guerra era lontana e sembrava che stesse per finire, nessuno si aspettava la nomina di Lord Cullen a Capitano delle truppe via terra e la sua partenza per il fronte. Non lo seppi finché mio padre non ne parlò con il suo segretario ed io ascoltai inavvertitamente. Lord Cullen era già partito da due giorni. Se sono riuscita a non impazzire dal dolore e dalla preoccupazione, è stato principalmente grazie a te, amica mia. Del mio animo conosci ogni sfumatura e mi sei stata accanto come hai sempre fatto. Vorrei averti qui, ora. Non è un brutto periodo solo per me. A mia madre è sopraggiunta la nuova della morte prematura della sua vecchia amica, Lady Newton. La poverina si è ammalata di un qualche morbo di cui nessuno sembra sapere nulla, e nel giro di qualche mese se n’è andata. Mia madre è molto provata e l’ho sentita piangere molto nei suoi appartamenti, quando pensa di essere da sola. Vorrei consolarla, ma si sforza di essere forte di fronte a noi della famiglia e io non so che fare.

Vorrei che questa guerra finisse presto e che mi riporti il mio Lord Cullen. L’esperienza l’avrà cambiato? Ogni tanto vengo sopraffatta dalla paura che le cose terribili che è costretto a vivere condizionino la sua indole. Però poi rileggo le sue lettere e nelle sue parole ritrovo l’uomo retto e onesto che mi ha preso il cuore. Nelle sue missive, però, ho notato accentuarsi anche un altro tratto che avevo avuto modo di notare prima che lui partisse. Te lo confesso con il rossore sul viso, ma nelle ultime lettere ho riscontrato in Lord Cullen una passionalità maggiore. Dice di ricordare il nostro bacio scambiato di nascosto, di desiderare il mio corpo. Io ogni volta sospiro e immagino alcune delle scene che leggo nei romanzi proibiti che mi procura la moglie dello stalliere, e che tu tanto disapprovi.

So che non mi giudicherai per queste mie intemperanze, a causa dell’affetto che provi nei miei confronti. Io aspetto anche il tuo ritorno, sperando che tu possa celebrare una buona fine e un buon inizio dell’anno.

Ti abbraccio,

la tua amica, Lady Isabella Swan.

St. James’s Palace,

15 maggio, Anno del Signore 1763

All’attenzione di Lord Charles Edmund Frederich Swan, Conte di Southampton,

con la presente Sua Maestà il Re Giorgio III La invita a presentarsi a corte per un udienza privata il giorno 20 giugno prossimo venturo, per discutere degli esiti del conflitto appena concluso e possibili alleanze future. Consideri questa convocazione strettamente personale e riservata.

Ossequi,

Sir Norman Forster,

segretario personale di Sua Maestà il Re di Gran Bretagna e d’Irlanda Giorgio III di Hannover.

Isabella aspettava suo padre all’ingresso principale insieme a Lady Renee Swan. Lord Swan era di ritorno da Londra, dove aveva avuto luogo un incontro strettamente personale con Sua Maestà Giorgio III. Appena la carrozza si fermò davanti al palazzo, i tre servitori in attesa insieme a loro si affaccendarono a prendere il baule e ad aiutare Lord Swan a scendere dalla carrozza.

“Padre!”, Isabella gli andò incontro e lo abbracciò.

Isabella aveva ricevuto un’istruzione severa e un’educazione all’etichetta molto libera rispetto alle sue coetanee. Suo padre, non potendo avere un erede maschio, riversò su di lei le attenzioni che avrebbe avuto per un figlio, a volte trattandola come tale. A sedici anni Isabella sapeva tirare di scherma, cavalcare, discutere di politica ed aveva gli strumenti per poter amministrare la contea. Lord Swan era molto fiero di sua figlia ma a volte aveva timore che le paure della moglie fossero fondate: nonostante Isabella portasse in dote la ricca contea di Southampton, quei pregi di lei che tanto inorgoglivano il padre, sarebbero stati d’intralcio nel trovarle un buon marito. Quanti avrebbero voluto una moglie che, invece di occuparsi di ricamo e pettegolezzi, scorrazzava a cavallo per le foreste coi capelli al vento? Quanti avrebbero voluto che la propria moglie discutesse con gli amici dello stato delle colonie americane, invece di unirsi al gruppetto delle donne all’ora del tè? Mentre Lord Swan abbracciava sua figlia, quel lunedì di giugno, rimpianse i giorni in cui aveva avuto quelle paure.

“Padre, state bene?”, chiese Isabella di fronte all’occhiata malinconica del genitore.

“Certo cara, sono solo stanco. Ho solo bisogno di riposarmi, il viaggio è stato stancante. E poi… Ho bisogno di parlare con vostra madre”.

Isabella sciolse l’abbraccio e lasciò il padre entrare nel palazzo, mentre un nuovo senso di angoscia metteva il germe dentro di lei.

“Non potete fare questo, Charles!”, Lady Swan supplicava il marito, nonostante avesse la certezza che le sue preghiere sarebbero state vane. Ma Isabella era la sua unica figlia, e per lei desiderava un futuro migliore di quello che le si prospettava ora.

 “Credetemi, Renee. È una decisione dolorosa anche per me. Purtroppo sono scelte che esulano dalle nostre volontà”,

“Lord Newton ha la nostra età e un matrimonio alle spalle!”, rispose Lady Swan con le lacrime agli occhi: “La nostra bambina dovrebbe ottenere di più dalla vita. È giovane, graziosa, intelligente… Perché?”

“I matrimoni sembrano un ottimo modo per fare alleanze e smorzare le rivolte. A Parigi è stato già concordato il matrimonio tra il Delfino di Francia e la figlia di Maria Teresa d’Austria. Re Giorgio pensa che un matrimonio tra una Lady inglese e il conte di Aberdeen potrebbe rasserenare gli animi in un parlamento ancora diffidente verso il ministro scozzese Lord Brute. Per di più la vostra amica Lady Newton è morta senza lasciare eredi. Con il matrimonio tra Isabella e Newton il Re spera di assicurare una discendenza per due delle contee più importanti della Gran Bretagna”, il marito cercò di spiegare con voce monocorde il sunto dell’incontro con Sua Maestà. Lord Swan era un uomo moralmente integro ed onesto, profondamente leale al sovrano, che da giovane aveva fatto la sua parte in guerra per difendere la sua patria, che a sedici anni aveva accettato di buon grado il matrimonio con una giovane normanna che non aveva visto neppure in ritratto. Quindi, anche se questo segno di lealtà verso la Corona sarebbe stato il sacrificio più grande che il Re gli avesse mai chiesto, Lord Swan avrebbe acconsentito, seppur contro la sua volontà, al matrimonio tra sua figlia e il Lord scozzese. Renee avrebbe capito, Isabella sarebbe stata abbastanza forte da adattarsi alle nuove circostanze.

“Isabella non è una pedina per i giochi politici del vostro Re!”, ribattè Lady Swan, la rabbia che faceva uscire il suo natale accento francese nelle sue parole: “E nemmeno per le viscide lussurie perverse di Lord Newton! Sapete meglio di me che il suo nome è più pronunciato nei bordelli che nella Camera dei Lord!”

“Non osate parlare in questo modo!”, la voce di Lord Swan riempì tutta la stanza, per poi abbassarsi a sussurro: “E smettetela di credere ai pettegolezzi delle vostre amiche ciarliere, altrimenti dobbiamo considerare anche le voci per cui il misterioso morbo che ha ucciso la vostra amica, l’irreprensibile Lady Newton, altri non è che mal francese, e credetemi, sono voci che vengono da fonti molto più affidabili rispetto ai salotti in cui si riuniscono le vostre amiche nullafacenti. Isabella sposerà Newton appena egli verrà a chiedermi la sua mano. Vi consiglio di cominciare a preparare il suo corredo”.

Isabella lanciò il suo cavallo al galoppo, cercando di non pensare a Miss Angela che preparava i suoi bauli per il viaggio a Londra. I festeggiamenti a Buckingam per la tanto agognata pace sarebbero durati una settimana. Ci sarebbero stati balli, banchetti, cerimonie in onore dei Generali e delle truppe inglesi che avevano fatto onore al Regno durante la guerra. Avrebbe incontrato Lord Newton e annunciato il suo fidanzamento. Con ogni probabilità questa sarebbe stata la sua ultima cavalcata nel Southamptonshire.

Isabella lasciò che il verde intorno a sé sfuocasse in macchie indistinte di colore, rimpiangendo tempi più felici. Non aveva notizie di Lord Cullen da novembre. Era giunta la pace, le truppe stavano rientrando, ma ancora il suo battaglione non era ritornato su suolo inglese. Avrebbe dovuto dimenticarlo. Smettere di ricordare il suo primo bacio, le sue promesse, buttare il fazzoletto con le sue iniziali, bruciare le sue lettere. Ormai il suo futuro era segnato, non poteva opporsi. Non poteva però ignorare i suoi sentimenti. Non sapeva a quale vita sarebbe andata incontro, non sapeva se Lord Cullen era ancora vivo, ma era più che sicura che dimenticarlo non sarebbe stata una possibilità. Non si considerava più così fortunata ad aver conosciuto l’amore delle poesie, come aveva scritto a Miss Angela qualche mese prima. A cosa serviva averlo conosciuto se lo aveva goduto per così poco tempo?

Non si era sbagliata affatto. Isabella era ben sveglia nonostante l’ora tarda e aveva sentito benissimo qualcuno bussare alla porta della sua camera. Si alzò dal letto e si infilò la veste da camera, poi si avvicinò alla porta.

“Lady Isabella!”, la voce di Miss Angela era sussurrata al di là dell’uscio e Isabella girò la maniglia per far entrare l’amica.

“Angela, che succede?”

Insieme a Miss Angela, anche un’altra donna si affrettò ad entrare nella stanza, per poi chiudere la porta subito dopo.

“Lord Cullen è qui”, le parole furono sussurrate pianissimo, ma bastarono a far sì che il cuore di Isabella accelerasse per l’emozione e la speranza.

“Qui?”

“Nelle scuderie”, rispose l’altra donna. Non c’era bisogno di scrutare il riflesso della luna sul suo viso per sapere chi fosse. La voce melodiosa della moglie dello stalliere era riconoscibilissima. “Ha svegliato mio marito perché sapeva che è una persona di cui si può fidare. Vorrebbe vedervi prima di proseguire per Londra, per questo sono andata da Miss Angela”.

“Dovete scambiare i vostri vestiti coi miei, in modo che ci sarò io al posto vostro nel letto quando la vostra governante verrà a controllarvi a mezzanotte. Presto!”

Isabella seguì le istruzioni della sua amica e velocemente seguì Mrs Hale alle scuderie.

“Ho promesso ad Angela di non farlo ma… vi lascio soli. Deve essere stato terribile per entrambi stare separati tutto questo tempo. Solo, non me ne fate pentire. Prima dell’alba ritornate nei vostri appartamenti, d’accordo?”.

Isabella annuì, grata a Mr Hale ed in preda a una quantità di emozioni tale che le sue mani tremavano e il suo cuore pareva che volesse saltare via dal petto.

Lo vide uscire da un box vuoto, non appena Isabella chiuse la porta dietro di sé.

Era dimagrito. L’uniforme sembrava troppo grande per lui ed era sdrucita in alcuni punti. I suoi occhi erano emozionati quanto quelli di Isabella, ma avevano un fondo di tristezza. Eppure era lui, l’uomo che amava dal giorno in cui l’aveva incontrato: gli occhi verdi che la facevano arrossire, le labbra piene, la statura slanciata e quei capelli dai mille riflessi ramati.

“Milady!”, esclamò Lord Cullen abbracciando Isabella con impeto. Eccola la sua pace. L’aveva sognata al fronte tante volte in mezzo a tutta quella polvere, quei morti e il fracasso delle armi, che sembrava irraggiungibile. I suoi capelli bruni, il suo volto angelico, il corpo che aveva stretto a sé solo una volta in tutta la sua vita, fugacemente, di nascosto, la donna che risvegliava i suoi desideri di giovane uomo era qui, tra le sue braccia.

“Ero così in pena per voi… Non mi avete più scritto”, Isabella non avrebbe mai voluto sciogliere quell’abbraccio, ma Lord Cullen indietreggiò.

“Dalla Gran Bretagna per mesi non è arrivato più nulla. Né scorte, né cibo, né istruzioni. Alla fine di febbraio è arrivato un messo da Parigi con una lettera che ci comunicava la vittoria della guerra ed ordinava di imbarcarci immediatamente per tornare in patria. Sono arrivato a Dover cinque giorni fa, e coi miei uomini stiamo andando verso Londra per congedarci. Ho voluto fare sosta qui per rivedervi. Siete stata sempre al centro dei miei pensieri”, Lord Cullen prese tra le sue le mani di Isabella e le portò al viso. Le baciò più volte, con riverenza, ed Isabella sentì crescere quel languore che si acuiva sempre quando pensava al suo amato.

“Ditemi che i vostri sentimenti per me sono rimasti immutati, vi prego”.

Lord Cullen lasciò le mani di Isabella: “Milady, vi amo ancora, come due anni fa, come sempre. Voglio ancora stringervi tra le mie braccia, siete il mio primo e l’ultimo pensiero ogni giorno. Solo mi sembra indegno avvicinarmi a voi, ora. Ho ucciso, sporcato le mie mani con il sangue di altri uomini. E mi sembra di insozzarvi con le mie colpe ogni volta che vi accarezzo…”

“Vi siete difeso, Lord, siete tornato da me”, lo interruppe Isabella: “Sapete quanto ho pregato perché potessi rivedervi? Adesso che siete qui, non rinuncerò a voi, se voi mi volete. Voglio essere io a lenire i vostri rimorsi, a curare le vostre ferite. Mi avete scritto che avreste combattuto per me. Se lo farete, avrete tutta me stessa”.

“Sono vostro schiavo, Milady”, rispose Lord Cullen. “Subito dopo il congedo andrò da vostro padre a chiedere il permesso di sposarvi. E se mi vorrete, sarà purificata ogni mia nefandezza”.

Queste parole riportarono Isabella alla realtà. Si allontanò di qualche passo: “Io… Sono già promessa, Lord”.

Le parole di Isabella furono più gelate della pioggia della Prussia per Lord Cullen. Aveva appena ritrovato Lady Swan, non poteva perderla di nuovo. Vedeva le lacrime scorrere sulle sue belle guance, ed avrebbe voluto spaccare il mondo dalla rabbia. Fu quella tristezza, quella rassegnazione sul volto della sua amata che gli diedero la spinta necessaria per mettere da parte i suoi dubbi. Poteva provare ribrezzo per sé stesso e per quello che aveva commesso, poteva ritenere altre persone migliori per Lady Swan, ma non poteva sopportare quella pena sullo sguardo della sua amata. La abbracciò e si fece raccontare ogni particolare.

Quando Lady Swan finì di raccontare ogni cosa, la determinazione di Edward era aumentata a dismisura. La sua Milady tra le braccia di quel depravato era un’immagine che non avrebbe voluto vedere mai.

“Farò il possibile per avervi, Milady. Parlerò di persona con Sua Maestà. Abbiate fiducia in me”

La teneva stretta tra le braccia, entrambi seduti su un cumulo di paglia fresca per i cavalli. Un po’ della tristezza del suo sguardo aveva lasciato spazio alla speranza. Com’era bella, la sua Lady Swan. Aveva un animo gentile e una mente sveglia fuori dal comune, che lo avevano affascinato fin da subito. E poi il suo sorriso, i suoi occhi espressivi, i tratti del suo viso che in Prussia aveva rievocato spesso nella memoria, il suo profumo, il calore della sua pelle.

“Lord?”, Lady Swan aveva un tono timoroso ed Edward vide le sue guance arrossarsi.

“Dite, cara”,

“Nella vostra ultima lettera, quella di novembre, dite di pensare spesso al nostro bacio…”, Lady Swan abbassò lo sguardo, imbarazzata: “Avreste un peggiore giudizio di me, se vi dicessi che ci penso anch’io, frequentemente?”

Il sangue di Edward si incendiò. Al fronte, dopo le vittorie in battaglia, spesso i suoi soldati andavano a consolarsi tra le braccia di qualche signora disponibile nei paesi vicini. Edward invece rimaneva nella sua tenda, perché il suo desiderio era acceso solo da Lady Swan. La stessa Lady Swan che ora gli stava suggerendo di baciarla ancora.

Le prese il viso tra le mani, e finalmente appoggiò le labbra alle sue.

Sentì la bocca di lei arrendersi alla sua irruenza. Era calda, morbida come ricordava, e ad Edward sembrava di percepire le sue forme, nascoste solo dalla veste da notte. Quanta forza era stata necessaria per vedere le navi inglesi salpare di nuovo verso la patria, dopo aver scaricato viveri e munizioni? Quanto senso del dovere, quanta abnegazione, per non togliersi l’uniforme e imbarcarsi a sua volta, lasciandosi indietro quell’inferno di feriti in fin di vita, di assalti improvvisi ed imboscate? Quanta disciplina doveva ancora avere ora che i cannoni non sparavano più, la fredda Prussia era lontana, e la donna che aveva aspettato così tanto di rivedere era tra le sue braccia, fremente di desiderio?

Quando Edward si scostò, si rese conto che aveva adagiato Lady Swan sul cumulo di paglia e che era davvero sul punto di fare qualcosa di sconveniente per la virtù della sua amata. Si allontanò da lei bruscamente, sedendosi in modo da darle la schiena.

“Lord Cullen?”, la voce di Lady Swan era ancora ansimante, una tortura che non aiutava di certo Edward a calmare il suo desiderio.

“Lord…”, sentì le sue mani accarezzarlo dietro la nuca, sulle spalle, e il suo respiro così vicino… Quando Edward si voltò, notò negli occhi di Lady Swan un ardore troppo simile al suo.

“Vi ho aspettato per molto tempo, Lord. Nel mio baule c’è la biancheria di seta del mio corredo che ho ordinato per il mio matrimonio, e le mie vesti preziose per la mia prima notte di nozze. Tuttavia, non voglio aspettare ancora, oggi che vi ho ritrovato. Voglio essere vostra moglie stanotte, la vostra Isabella, sin da ora”.

La volontà di Edward fu ridotta in cenere da quelle parole appassionate. Distese la sua Isabella sulla paglia, riprendendo a baciarla. Le mani di lei liberarono i bottoni dalle asole dell’uniforme, dando modo ad Isabella di apprezzare la schiena e le braccia del suo uomo, ora coperte solo da pochi strati di tessuto.

La bocca di Edward scese sul collo di lei, mentre le mani sollevavano la modesta sottoveste che Isabella aveva scambiato con Miss Angela. Se una minima parte di lui era ancora decisa a conservare la virtù della sua amata, ogni riluttanza fu bruciata dal profumo di donna che Isabella emanava, dalle sue morbide carni, dai suoi sospiri.

La lampada ad olio illuminava fiocamente i loro corpi. Edward accarezzava Isabella ovunque per scolpire nella mente le sue curve, i suoi seni, il suo addome piatto. Anche Isabella faceva scorrere le sue mani su di Edward. Era dimagrito, ma sotto le sue dita sentiva il vigore dei muscoli tonici.

“Siete la cosa più bella che io abbia mai visto”, mormorò Edward davanti alla sua nudità.

Isabella arrossì ma non si coprì. Aveva deciso di donare tutta sé stessa, provare cosa fosse la felicità almeno quella notte, perché il suo futuro, nonostante il ritorno di Edward, sembrava fatto di una nebbia scura e difficile da diradare. E poi desiderava Edward in una maniera irrazionale. Ogni controllo spariva sotto i suoi baci, le mani sul suo corpo cancellavano ogni indecisione. Sentì la punta del suo membro spingere contro la sua intimità e si preparò al dolore che seguì quando Edward spinse dentro di lei per la prima volta.

Edward vide l’espressione di Isabella irrigidirsi dal dolore e fece per uscire da lei, ma Isabella glielo impedì: “Vi prego, passerà presto… ho bisogno di sentirvi dentro di me”.

Allora si ricordò le parole ubriache dei soldati attorno al fuoco, uomini che sentivano la mancanza delle loro mogli quanto lui della sua Isabella, e mosse le dita verso il suo centro. La vide rilassarsi a poco a poco, sentì la sua intimità ancora più bagnata e le dita di lei si conficcarono nella sua schiena mentre lui massaggiava quel punto sensibile.

“Oh, Edward…”

“Avete ancora dolore, cara?”, chiese. Aveva necessità di muoversi in quel paradiso che accoglieva il proprio membro, ma per nulla al mondo avrebbe fatto del male ad Isabella.

“N-no… Non vi fermate, vi prego. Muovetevi dentro di me”, le parole di Isabella erano intervallate da gemiti. Edward cominciò a muoversi piano, poi aumentò il ritmo man mano che sentiva il piacere crescere dentro di sé. D’un tratto vide Isabella chiudere gli occhi ed inarcarsi sotto di lui, la sentì stringersi attorno al suo membro mentre raggiungeva il culmine e si chiese se fosse sopravvissuto all’inferno per questo: il viso di Isabella sconvolto dal piacere. Continuò a muoversi sempre più veloce, sempre più vicino all’orgasmo, uscendo giusto in tempo per evitare di depositare il suo seme dentro di lei.

Si strinsero l’uno all’altra e rimasero abbracciati il resto della notte. Quando Mrs Hale venne a riprendere Isabella per riportarla nella propria camera, Edward sellò il suo cavallo e si preparò per ripartire per Londra, dove doveva essere ricevuto da Sua Maestà. Non prima, però, di aver fatto visita a Sir Withlock, principale oppositore del ministro scozzese Brute, e alla sua pettegola moglie.

Londra, 20 giugno, anno del Signore 1764

Carissima Lady Mallory,

Vi scrivo da uno degli appartamenti di Buckingam, poco prima di ripartire per casa. È stato un vero peccato che non abbiate potuto partecipare al matrimonio più atteso dell’anno, spero che la quarantena per la Vostra varicella termini prima possibile, così potremo vederci per un tè.

Erano presenti proprio tutti alle nozze tra Lady Swan e l’affascinante Colonnello Cullen, d’altra parte quest’anno non si è parlato d’altro se non della dote della contessa di Southampton.

Ancora non mi capacito di come un argomento che di solito interessa solo noi signore, come il matrimonio di due rampolli molto in vista, abbia messo a soqquadro la politica del nostro Paese in questo modo.

Certo è che quando l’allora Capitano Cullen venne in visita lo scorso anno, appena tornato dalla guerra, e ci confidò che aveva sentito la voce di un prossimo fidanzamento tra Lady Swan e Lord Newton, rimanemmo tutti perplessi. Insomma, a parte la differenza di età, tutti sanno che la morte di Lady Newton è dovuta al mal francese e che lei era una donna talmente onesta che quel morbo non avrebbe potuto contrarlo da altri che dal marito.

Vi giuro, io non intendevo sollevare alcun vespaio, non immaginavo che mio marito avrebbe usato le mie confidenze per una sua battaglia politica. Il polverone che si è sollevato in parlamento quando si è saputo che, per le strategie politiche di Sua Maestà, una fanciulla rischiava di essere data in sposa ad un dissoluto nobile scozzese che, oltre a contagiarla con il suo male, avrebbe messo le mani pure su una delle più fiorenti contee inglesi, ha fatto sì che nel giro di un mese del probabile fidanzamento non se ne è più parlato.

E così, quella che per tutti era la povera fanciulla destinata ad una misera vita, in breve tempo ha ricevuto la proposta di matrimonio dal partito più ambito di tutto il Regno.

La fortuna è talmente volubile! C’è da dire che lei era veramente una bellezza, nel suo abito bianco di seta, decorato con perle e pizzi meravigliosi. Nonostante i suoi venti anni, supera in bellezza tante giovani appena debuttate in società. D’altra parte il Colonnello Cullen è veramente un uomo molto affascinante. Ho sentito dire che più o meno sfacciatamente, anche durante il periodo del fidanzamento con Lady Swan, alcune madri tentavano di presentargli le loro figliole, ma il colonnello aveva in mente solo la sua fidanzata.

Vi giuro, non ho mai visto coppia più innamorata di loro il giorno del matrimonio. Si dice che si siano conosciuti addirittura prima che lui partisse per la guerra e che il colonnello avesse intenzione di chiedere la sua mano una volta tornato. A quanto pare a Lord Cullen piacciono le sfide. A parte la sua incontestabile avvenenza, devo dire che mio marito ha conversato con Lady Swan più a lungo di quanto abbia fatto io. Dice che la novella sposa ha una buona conoscenza della politica. Che passione bizzarra per una nobildonna, non trovate? Ho detto scherzando a Lord Cullen che avrebbe dovuto tenerla a bada, altrimenti gli avrebbe soffiato il posto in parlamento. E sapete come mi ha risposto? Che sarebbe stato fiero di sua moglie se lo avesse fatto! È proprio vero che l’amore fa sragionare!

Avreste dovuto esserci, amica mia! Ho tante altre cose a raccontarvi, come il contenzioso sull’eredità di Lord Newton. Pare che il mal francese si sia aggravato e che tutti i suoi parenti più prossimi si stiano dando da fare per accaparrarsi i suoi beni dopo la sua morte. Di altre questioni parleremo a voce, quando Vi sarete completamente rimessa.

Con affetto,

Mrs Alice Withlock.

Note dell’autore: la Guerra di cui si parla è la “Guerra dei sette anni”, da molti considerata la prima vera guerra mondiale, perché ha coinvolto tutti gli Stati dell’Occidente.

Il mal francese è il nome con cui veniva chiamata la sifilide.